第 1 章 森林與旅人

第一哩 森林與旅人

　　槍機與火藥的鳴響傳遍上古老林，使得樹梢上的飛禽四散奔逃，在穿透樹梢的陽光下形成一片片移動的陰影。

　　離開帝國一個月後，紐曼正端著把飽受歲月風霜的步槍，而那黑壓壓的金屬槍口仍冒著一縷熱氣騰騰的白煙。

　　密林中的水氣混合著汗水在鼻腔與皮膚凝結，紐曼緩下槍口，深吸了口涼氣，眼神鎖定在方才命中的冠角麝。在確認獵物倒臥下來後他朝著後方喚了一聲。

　　從他的身後竄出一道俐落的身影往角麝的方向疾馳而去。牠縱身一躍，張開牠掛著兩顆鋒利的犬齒的吻部，目標已經非常明確——角麝的喉部。

　　正當那道身影仍處於半空時，不甘就此作罷的角麝猛然轉身。雙腿使力一蹬，將掠食者踢得老遠。 噴灑出的鮮血化作一道弧線，那肇事的角麝則迅速地消失在了幽林之中。

　　「見鬼！」紐曼提著槍桿子使勁奔向了事發地，他將手中的步槍丟至一旁跪著抱起那頭獨有一個眼睛的虛弱刃齒犬，那暗紅色的血液自那野獸的嘴角流至紐曼的手心。

　　正當紐曼想開始檢查傷勢時，原本負傷的刃齒犬突然就猛的蹦起身來，牠轉過身循著獵物血跡的方向吠叫著，告訴紐曼狩獵還沒結束。紐曼見牠此般執著便也只能提起躺平在地上的步槍，但臉上依然是心事重重的模樣。

　　紐曼以兩指朝著身後的方向吹了個哨聲，一頭高大奇特的鳥類聞聲而來。

　　巨鳥頭部一晃一晃地走到紐曼身邊，紐曼大腳跨到這頭名叫鴕鶴的巨鳥背上。而刃齒犬則是待紐曼坐穩後朝著血跡和味道的方向奔去。

　　一大一小的身影穿梭在深山老林間，縱使蜿蜒的樹根構成複雜障礙，但鴕鶴健壯靈活的後肢使得牠能在崎嶇的巨大樹根上奔跑跳躍，絲毫不影響牠們的速度。

　　「慢點！賽克洛普！」紐曼在後方叫喚著刃齒犬的名字，他並不希望他的老夥計跑到半途就因操勞過度而倒下。但是那頭小野獸沒有回應紐曼的呼喊，仍然以飛快的速度奔馳著。

　　不過很快他們就停下了路程，不是因為疲勞而是因為前方的一條河流阻斷了獵物的氣味。紐曼坐在鴕鶴上拉長脖子全神貫注的看向河的對岸。

　　「沒有血跡……」紐曼喃喃自語，心想那東西是否聰明到沿著河流洗刷自己的足跡跟味道讓獵手無法追蹤，又或者他們只是純粹的霉運。而就在他們躊躇不前之際，一隻腳上繫著紅線的渡鴉停在了鴕鶴的頭上，小小的腳丫子踩壓住了鴕鶴頭上那細細長長的冠羽。

　　「嘎！」鴕鶴感受到了頭頂上那小東西隨即張開巨大的喙，發出了響亮的叫聲。為了不讓美麗而驕傲的冠羽被壓著，牠快速的晃動頭部希望那玩意兒趕緊離開。

　　渡鴉躍起飛到了空中，但是他並未離去，反而是在低空中不斷盤旋並不斷鳴叫。紐曼看出了渡鴉的意思，他立刻朝著賽克洛普呼喊。賽克洛普早已擺出了衝刺的架勢，當紐曼的指令下達後牠便跟著渡鴉飛行的方向跑去，紐曼騎乘著鴕鶴也緊跟在其後，那隻渡鴉則是因為紐曼再度進入密林的關係而飛往高空。

　　奔跑持續一陣子，他們重新找到了血跡與足印，而令紐曼意外的是，地上除了獵物的蹄子足印外，現場還多了一些他從沒見過的掌印。

　　「嗷！」賽克洛普朝著樹林一處吠叫，紐曼並未多想，自從進入森林後賽克洛普就神經兮兮的，多半只是牠還不習慣這種環境。紐曼吹了聲哨，又出了聲讓賽克洛普往前。

　　沿著印子追蹤片刻，他們果不其然的找到了那頭負傷的角麝蜷縮在灌木叢旁歇息，依傷勢來看那槍並未觸及要害。既然重新拾回目標，接下來的行動也很明顯了。

　　第二回合的出擊很成功。

　　夜幕低垂，白天嘹亮的鳥獸叫聲被更有節奏的蟲鳴聲取代，相較於白天而言夜晚的氣溫顯得格外舒適，紐曼在離河邊不遠的地方搭了簡易的篝火，和他的夥伴們圍在一旁忙著分享著狩獵的成果。

　　這就是他僅剩的夥伴了。

　　吃到半飽後，幾隻動物們陸續陷入了睡眠，唯獨紐曼仍然坐在將要燒盡火堆前清點著他剩餘的物資，當他檢查到剩餘的彈藥時看著搖曳的餘火思索過往。

　　離開家鄉只過了一年多，離開帝國也僅過了一個月左右的時間。斗轉星移，一個月前他還在草原上與帝國的邊疆衛戍交火；現在卻在荒無人煙的茂密叢林裡，這些經歷讓紐曼感到很不現實。

　　熟悉的過往離他而去，未來對他而言不在掌控之中，目前為止他不過是為了求生而活。他橫跨整個帝國，只為了逃離那似乎是命中注定的死亡，並為此失去一切。

　　「一如既往……」他喃喃自語。

　　眼下的他不曉得未來該何去何從，在帝國生活時他從未聽說外面的世界，也從未聽說過除了帝國還有哪裡有著其他人類生存的聚落。

　　他從鴕鶴背上的行囊中掏出一本書，那是他的筆記，歪七扭八的字跡與記號無一例外指向共同的目標——森林之外的遠方。

　　「南方嗎……」他翻閱著記事本，回想起一個月前的那次爭執，所有人都瀕臨崩潰的邊緣。固執害死了願意追隨他往東逃離帝國的同鄉夥伴，或許往南才是正確的選擇——他不知道，或許這輩子都不會知道。

　　他搖了搖頭，闔上書本，掐滅最後的星火，抱著槍倒在鋪好的捲席上，思索著，眼下最重要的是盡快離開這片叢林。

　　雖然已經待了一陣子，補給也讓日子還算是過得去，但是這一眼望不到頭的空間始終讓他無法確定自己朝著哪裡前進，並且他總感覺待得越久、越往深處就有種令人不安的氛圍，就像是被人長時間盯著，那種如芒在背的感覺。

　　賽克洛普與渡鴉也是，前者偶爾會表現得神經質，後者有時會在天上虛報象徵猛獸靠近的鳴叫。說不定帝國觸手遲遲不深入這塊土地上這裡是有原因的。

　　睡前的顧慮，敵不過睡意，他漸漸地闔上了眼皮，渾然不知暗處的那雙眼睛……