第 2 章 - 信與南方與雷擊之地
沿著來時的路，穿過鎮後的水溝和柴堆夾縫，耳鳴讓狗的叫聲也變得不那麼刺耳。
不時的頭暈讓她近清晨才回到小屋。
點上蠟燭。
艾莉絲把馬庫斯塞給她的袋子打開，五枚銀德拉、32枚銅科林、一把有使用痕跡的折迭小刀，刀柄上纏著深色的皮革條，以及刻有被日輪教視為異教神祇之一——森林守護神維達符號的祈禱木幣。
木幣邊緣磨損得很厲害，看得出被隨身攜帶了很多年。把木幣翻過來，背面刻著一行極小的字，「維達看顧夜路之人。」
艾莉絲終於知道臨行前阿德里安說的那個話是什麼了。
她也明白為何他們沒有向那隊聖騎士求助了。
她把木幣收進腰間暗袋，指尖觸到邊緣的磨損痕跡時停了一下。
一個獵戶，清楚知道日輪教的行蹤動向，看來他背後不只一個人。
她把這個念頭壓下去，現在不是細想的時候。
艾莉絲走到牆角的木箱前蹲下，掀開蓋子，然後開始把架子上的東西一件件往箱子裡放。藥膏、油液、礦物粉末……她按照平時出遠門的順序排列，雖然動作靈敏度不及平時，但是也沒有慢下來多少。
這些年的習慣讓她的手指記得每一樣東西該放的位置，幾乎不需要停下來思考。
窗邊最後一捆幹薄荷…等等，總覺得有些不對勁。
餘光掃過窗臺。
等等…
那是什麼？
只見窗臺靠右側的木板縫裡夾著一個東西，邊角露出一小截帶青的紙緣，在晨光中泛著一層淡淡的色澤。
她停下動作，快步上前取下。
那是一封沒有封口、沒有署名的信。對折了兩次卡在窗板與窗框之間的縫隙裡，位置恰好被窗簾的陰影遮住了。如果不是她剛才彎腰的角度剛好讓光線從側面切過去，那抹青色很可能被她當作木頭上的苔痕忽略掉。
紙很薄，折迭得不太齊整，嗅著還帶著樹脂和柑橘的氣味——南方的氣息。
有人在她不在的時候來過，打開窗板，把這封信塞進縫隙裡，關好窗板離開，全程沒有留下任何其他痕跡。她的感知沒有捕捉到任何異樣。這個人熟悉符文的應用，否則他根本不可能避開佈置在屋外的所有警戒線。
艾莉絲展開信紙，上面是一幅觀星推演圖。
視線落在圖上的那一秒，呼吸停了一瞬——她見過這個結果。
快步走回木箱邊，從夾層裡抽出母親的劄記，翻到後半部分，找到那頁夾著乾枯的百里香枝的頁面。
兩者並排鋪在桌面上。
她仔細對比著。
那幅圖和母親星圖的推演一模一樣，連星辰的相對位置和傾角都沒有偏差。
觀星推演圖下方只有一句話：「北辰星變紅了。」
她翻到背面，信上還有一行更小的字，和正面的筆跡不同，藍黑色的字跡，帶有淡淡的莓甜的草本苦味，像是用接骨木果汁補上去不久：「去有火的地方，找洛倫佐。」
洛倫佐。她把這個名字在心裡默念了幾遍，完全陌生。母親的筆記裡沒有出現過這個名字，她所有的記憶裡也沒有。
兩封信，同樣的措辭。寫信的人知道北辰星變紅的預言，知道她住在這裡，並且能完全避開她的感知把信放上窗臺。
這個人還知道她母親。
也知道她。
後頸一陣涼意，像有人在暗處盯著她做的每一個決定。
她重新翻回正面，盯著那句話看了幾秒。
母親的星圖裡寫得清楚：「當北辰星變紅，門會再次打開。」
本來決定去南方只是因為母親臨走前和她說過：
「艾莉絲，當北辰星變紅你必須離開森林，就往南走。記住火是終點。」
但現在看來南方還有其他東西注視著她。
「嘶…」頭開始脹痛。
艾莉絲灌了口已經冷掉的鼠尾草茶。
疑問太多，目前沒有時間再細想。
她把兩封信對折塞進皮袋，轉身繼續打包行李。
木箱的蓋子掀開的時候撞到了牆角，她也沒有停下來檢查，幹草藥紮成小捆塞進空隙，衣物食糧塞滿剩餘空間。繩結拉得比平時緊了兩道，粗麻布裹好之後她又拉了一遍確認不會松脫。
她做這些的時候腦子也沒有停。
紅袍的路線、匿名信的時機、北辰星變紅的意義、洛倫佐——這些都像沒拆解的線團，現在理不清就帶上路慢慢理。
真正讓她多耽擱了片刻的是那塊黑石的咒源。那個圓形交錯的符號她翻遍了記憶也沒有找到對應的記載，母親的劄記裡完全沒有。
半橢圓的黑石，裡面的脈絡像血管一樣，形狀和結構也是她從未見過的。
再加上母親筆記裡關於雷擊之地那短短兩行的描述——「裂縫中會冒出某種東西」——她隱約覺得兩者之間存在關聯，謎題像一根細針紮在後腦，不碰也隱隱作痛。
把收拾好的兩個木箱系到她養了兩年的騾子小麥上。
暈眩感在她彎腰綁繩結的時候加重了一陣，她不得不扶著小麥的背穩了穩才繼續。
晨光完全亮起來的時候，窗戶、地板和傢俱都被撒了灰，她鎖上了已經抹去所有痕跡的小屋。
從口袋裡摸出一枚日銅幣——鑄著日輪徽記的銅幣，是教廷發行的那種。
她把銅幣放在門口石階的地墊下面。
日輪教的空屋避咒習俗：空屋前放一枚日銅幣，可以避免詛咒入侵。
艾莉絲對此不作否定，但這是一名「規矩」住戶需要做的，更重要的是這樣可以減少小屋被破壞的可能性。
希望如此。
她拉起兜帽，牽著小麥踏上了獵人小徑。
她沒有回頭。
獵人小徑在前方分岔，一條往東繞山腳，一條往西通向湖泊方向。
她沒有猶豫，牽著小麥拐上了西側的小路。
往森林湖泊的方向走去。
林間湖泊邊的雷擊之地離小屋大約一小時路程。
她知道這個時候繞路不算明智，時間越拖越久，遇到紅袍騎士的機會就越高。
但心裡那根針紮得太深了，不去看一眼她無法安心南下。
左耳依舊是一片死寂，暈眩還有一點，至少在行走時不會失衡，但當她彎腰繞過一根低矮的橫枝時，身體還是無可避免地向右偏了幾分，肩膀蹭到了樹皮上，留下一道淺淺的灰痕。
騾子在她身後噴了個響鼻，像是在提醒她注意腳下。
艾莉絲伸手拍了拍小麥的脖頸，粗糙的鬃毛蹭過她的掌心，帶著動物身上那股毛燥的暖意。
繼續往前走，空氣裡的氣味也在變化，從泥土和落葉的氣息，逐漸混入一種她不太熟悉的味道——一種乾燥的、像被烘烤或被太陽暴曬的氣味。
那股氣味越來越近，腳下的地勢開始向下傾斜，泥土中裸露的岩石多了起來。
她在一塊覆蓋著灰褐色幹苔蘚的石面停下來，蹲下用手指按壓苔蘚表面。
苔蘚摸上去是溫熱的，沒有水分，手指一按就碎成粉末。
她又把手指插進苔蘚底下那層泥裡，溫度比正常的林地土壤要暖。
她把小麥拴在一棵粗壯的白楊樹旁，順著鬃毛輕撫牠的脖頸。
「在這兒等我。」她低聲說。
小麥甩了甩尾巴，低頭吃草去了。
艾莉絲背上隨身皮袋，朝那股溫熱氣息走去。
在穿過一片低矮的灌木叢後，視野突然開闊了。
一片約莫二十步寬的圓形空地出現在她面前。空地中央是一個深約半人的坑，坑底裸露出深灰色的岩層，表面佈滿細密的裂紋。
坑底中間有一道裂縫，自東向西延伸，大約三尺長，一掌寬，邊緣參差不齊。
坑的邊緣有幾棵被攔腰截斷的樹樁，斷面焦黑，表面的木紋像是被持續的高溫烤得龜裂，裂縫裡嵌著細碎的顆粒，在透過樹冠縫隙漏下的光線中泛著微弱的亮光。
艾莉絲站在坑邊沒有急著下去。她先繞了一圈觀察那些焦黑的樹樁——斷口的方向全部朝向坑的中心，像是某種力量從正中間向外擴散，把樹穿切斷。
她從地上撚了一些細碎的顆粒，放在掌心裡細看。
顆粒是無色透明的，邊緣有棱角，指甲壓不碎。推斷為石英。
什麼樣的高溫能在森林中間製造出石英顆粒？雷擊的溫度確實夠高，但雷擊是瞬間且集中的，這裡沒有閃電擊中的典型痕跡。樹芯沒有熔化、樹杆也沒有雷擊紋路，而且樹樁的焦黑均勻分佈，倒更像是一種緩慢烘烤的結果。
此時，她想起母親筆記裡的那句話——「雷擊之地有時會出現裂縫，裂縫中會滲透某種東西。那不是閃電留下的痕跡，而是閃電撕開表層之後，底下本就存在的東西找到了出口。」
艾莉絲從靴筒裡抽出黑曜石刀，握在手裡慢慢往坑底走。
裂縫比她剛才從上面看到的更深。
邊緣的岩石粗糙不平，內壁附著一層褐色薄殼，用刀尖輕輕一碰就碎裂成粉末。她俯下身往裂縫深處看，裡面很暗，看不清到底有多深，但她能感到一股溫熱的氣流正從裂縫裡緩緩向外湧，帶著乾燥的腥味。
艾莉絲取出一根細長的麻繩，末端系了一小塊幹苔蘚，用火鐮點燃，慢慢垂進裂縫裡。
火焰在接近裂縫口時晃了一下，然後在下探到大約一臂深的位置突然熄滅了。裂縫深處的空氣是乾燥的，且不支持燃燒。
艾莉絲把麻繩放在一旁，從皮袋裡取出那包油紙裹著的黑石碎片，小心展開，把其中一枚邊緣最完整的碎片放在裂縫旁邊的岩石上，退開半步觀察。
碎片在氣流中靜靜躺著沒有任何變化，以為自己多心了的艾莉絲準備上前最回碎片。
突然碎片表面那些細如血管的脈絡開始變深，裡面殘留的黑色薄膜重新變得濕潤起來，像一條乾涸的河床突然滲出了水。
她後頸的汗毛豎了起來。
這塊石頭脫離咒源組織已經超過十小時，按她所知的咒物活性衰減規律，殘餘能量早該衰退到無法被重新啟動的程度了。但這裡有一種東西能重新啟動它，一種能和咒體產生共振的東西。
她迅速把碎片收回油紙裡封好，放進皮袋最內層。
蹲下身，從靴筒裡抽出一根細長的鐵簽，沿著裂縫邊緣往下探。
總覺得有些東西在裡面某一處，但就是找不到…
艾莉絲突然停住動作，屏住呼吸，右耳捕捉周遭所有的聲音……鳥鳴、風穿過樹葉的窸窣，還有一種不尋常的聲音，細碎而緩慢。
聲音沒有繼續靠近，它停在了某個地方。
她慢慢側過頭，把視線從裂縫移開，半蹲著往灌木叢方向掃過去。
灌木叢的枝葉之間的影深了些、隱約看到一對反光的亮點。
有東西在灌木叢裡。
盯著她。