第 3 章 黑貓維
握著鐵簽的手指慢慢收緊，掌心的汗讓簽柄有些滑。
那片影子沒有動。
她也沒有動。
就這樣僵持了幾個呼吸。
灌木叢的枝葉輕晃……
一隻黑貓從枝葉縫隙裡鑽了出來。
貓的體型比她見過的森林貓都要大一些，毛色是深到近乎墨色的黑，只有胸口有一小撮月牙形白毛。左後腿懸空蜷著，腳掌上沾著乾涸成深褐色的血跡。
身體微弓，只是用一雙她從未見過的異色眼睛看著她。
左眼是淺金色，如雨後的琥珀；右眼是灰藍色，介於湖水與薄霧之間。
那種注視和普通的野獸完全不同，沒有侵略性。
牠的眼睛裡有某種更接近於辨認的東西。
來時路上沒有在這一帶看過任何貓的蹤跡，也沒有聞到野獸的氣味。
這只貓像是從裂縫周邊的某個地方憑空出現，或者早就已經在灌木叢裡待了一段時間，安靜到她的感知沒有捕捉到任何異常。
艾莉絲把鐵簽別在腰間，慢慢站起身。
貓沒有動，只是用三條腿勉強站著，用那雙眼睛盯著她——身後的裂縫。
貓的視線停在了那道裂縫的邊緣。具體地說，是停在了裂縫東側那一段邊緣，離她剛才放下黑石碎片的位置大約一步的距離。
那塊地面看起來和周圍沒有什麼不同——同樣的碎石和乾裂的泥土。
但黑貓的注視非常專注，耳朵朝前豎著，左前爪微微抬了一下，金色的左眼在從樹冠縫隙漏下的光線中泛著一層近乎發光的色澤，瞳孔細成一道分隔號，鎖定了那個點。
艾莉絲走到黑貓盯著的那個位置，沿著裂縫東側邊緣往下挖。
表層碎石和泥土很容易清理，挖到大約兩掌深時，鐵簽碰到了什麼硬東西，發出了一聲極輕的「叮」。
她放慢動作，用手指和鐵簽配合著把周圍的土石扒開，那東西的上端逐漸顯露出來——一根斷裂的黑曜石棒，約拇指粗細，表面打磨得異常光滑，斷口處參差不齊，像是被硬生生扭斷的。
她用刀尖剝離棒身周圍的泥土，一點點把它取出來。
黑曜石棒比她想像的要長，斷口以下大約有半尺左右的完整部分，上面雕刻著極細的縱向符文，線條筆直剛硬，排列整齊，與她在黑石上看到的符文完全不同。它的底部有一個扁平的基座，基座底面刻著一個她認得的符號——維達的森林徽記，一棵被圓環包圍的樹。
這是森林信仰的器物。
這根棒子是一件咒器——它的材質、打磨工藝、符文的排列方式，都和母親劄記裡關於「咒器」的描述完全吻合。母親把它們稱為「被灌注了意識的石頭」，能夠儲存、轉化甚至自行汲取周圍環境中的能量。
她把黑曜石棒小心地包進一塊乾淨的麻布裡，放進皮袋。
艾莉絲把重新把手伸進那股溫熱的氣流裡，閉上眼睛感受那股氣流的觸感，不急不緩，持續而穩定，像某種呼吸，從很深的地方不斷向上湧出。
她把手指貼在裂縫邊緣的岩石表面，那股溫熱沿著她的指腹滲入皮膚，帶著一種不易察覺的麻癢感，像千萬根細針同時輕輕刺戳。
她立刻縮回手，從暗袋裡掏出小瓶鼠尾草油倒了幾滴在掌心搓開。
麻癢感很快消退，皮膚恢復了正常顏色。
她站起來，重新審視整片空地。
雷擊之地不是偶然形成。
那些焦黑的樹樁、乾裂的岩石、持續湧出溫熱氣流的裂縫，都指向一個結論：這片區域曾經發生過某種能量釋放，從裂縫底向外擴散，而非真正的雷擊所造成。這根刻著維達徽記的黑曜石棒被埋在這裡，說明有人知道地底有什麼東西，並且試圖用森林信仰的咒器對它做些什麼。
她決定先不在這裡進行任何進一步的探查。
裂縫的情況比她想像的更複雜，裂縫深處的空氣成分異常，黑石碎片能在這裡重新開機，說明這片區域殘留的能量濃度超過安全範圍。
黑曜石棒上的符文解讀也需要時間。
在沒有充分準備之前，貿然深入裂縫只會增加風險。
她從皮袋裡取出那包岩鹽苦艾粉，沿著裂縫的邊緣撒了一圈，又在六個方位分別埋下六顆黑水晶，接著用黑曜石刀在粉末中畫了個封鎖符文。這是基礎封鎖術——用岩鹽阻斷能量外泄，苦艾抑制咒物活性，符文固定兩者的作用範圍，黑水晶加固。
這道封鎖大約能維持半個月到一個月，取決於地下的能量是否持續向外湧出。
如果有更多能量從裂縫深處湧上來，封鎖可能會提前失效。
做完這些她抬頭看了一眼坑邊的貓。
貓還蹲在那裡，卻不再盯著她挖掘的位置了。
牠正低著頭舔自己的傷腿。
「讓我看看你的腿。」艾莉絲走近低聲說。
貓的耳朵轉了轉。
然後牠往前邁了一步，又一步，拖著那條受傷的腿，慢慢走到她面前。
牠的步伐裡帶著一種明顯的謹慎。
艾莉絲等貓走到伸手可及的距離時，右手極慢地伸向貓的傷處。
貓抖了一下，但沒有躲。
她的指尖碰到了那條腿上的毛髮，毛被乾涸的血黏成了一綹綹，血痂底下露出三道平行的傷口，像是被某種鋒利的東西劃開，邊緣整齊，深度不算太深，沒有傷到骨頭，但拖了至少一兩天沒有處理，傷口周圍的皮膚已經開始發紅腫脹。
她從皮袋裡拿出那個小陶瓶，倒了一點白樺樹液在掌心，伸出手示意黑貓聞一聞。
黑貓湊近她的手掌，濕潤的鼻尖碰了碰樹液的氣味，然後退回去，把頭轉向一邊，默許了。
艾莉絲用手指蘸了樹液，極輕地抹在傷口邊緣。白樺樹液有輕微的抗菌和收斂作用，對付表層的感染夠用了。
貓在她塗抹的過程中始終沒有叫，只是偶爾抖一下耳朵，金色的眼睛一直看著她，一眨不眨。
清理完傷口，敷上草藥膏，她從袋裡找出一小條乾淨的麻布，撕成窄條，給貓的腿纏了薄薄一層包紮。
「好了。」她處理完之後站起來，把麻布碎屑收進袋裡。
「你可以走了。」
黑貓只是靜靜的看著她。
沒有任何多餘的動作，艾莉絲沒法分辨那只貓的意途。
做完這些她沿著來路往回走。晨光已經從樹梢間升高了些，透過樹葉縫隙落在地面上形成晃動的光斑。她走回那棵白楊樹旁，騾子還在安靜地嚼著草，看到她回來打了個響鼻。
她把韁繩解開，拍了拍木箱確認捆紮結實了，往南邊的小徑邁開了步子。走著走著用餘光看了一眼——貓還跟在她右後方，黑色的毛在透過樹葉的光斑中泛著暗暗的藍光。
她停下腳步。
貓也跟著停下，抬頭看她。
「我不能帶你走。」她說。
「我要往南走很多天，路上不會有固定的食物和水，你腿上的傷還需要換藥。跟著我是累贅。」
貓蹲下來，舔了舔前爪，然後站起來繼續走。
艾莉絲沒有再說話。
她繼續走，貓繼續跟。
在快要走到森林邊沿時，她再次停下來，轉身蹲在貓面前。
「你聽得懂我說什麼嗎？」
貓看著她。
牠往前走了兩步，用額頭碰了碰她的膝蓋。
那觸感很輕，毛茸茸的，帶著牠身體上那股乾淨的、混雜著乾草和陽光的氣味。
艾莉絲沉默了一會兒。
「你剛才讓我挖那根棒子，你知道它在那裡。」
在她的膝蓋上又蹭了一下，然後退回去蹲好。
「唉…」艾莉絲歎了一口氣。
她知道這很荒謬，對一隻貓說話，然後因為貓的額頭碰了一下她的膝蓋就默認了牠的跟隨。但那根黑曜石棒此刻就裝在她的皮袋裡，棒身上的符文和基座上的維達徽記都是真實存在的。如果不是這只貓盯著那個位置，她很可能會在裂縫邊緣簡單查看之後就離開，錯過這件咒器。
「維。」給貓取了一個名字。
用一個音節的短名，取自衛護森林的守夜人神祇的其中一節，也有維護的意思。
貓的耳朵動了一下，像是在聽。
艾莉絲轉過身，繼續往南走。
貓走在她左側，保持了半步的距離，步伐和她的步伐迭在一起，尾巴尖微微翹著，像一面小小的旗。
不時用尾巴搔擾小麥。
艾莉絲走了大半天，在午後時分找了個溪邊歇腳。小麥低頭喝水的時候，她靠著一棵樹坐下，從皮袋裡取出乾糧啃了幾口。維蹲在她腳邊，金色的左眼半閉著，像是在休息。她掰了一小塊幹餅放在地上，維湊過去聞了聞，沒有吃，又退了回來。
「挑食可不行，」她說。
「路上沒那麼多好東西。」
維看了她一眼，然後低頭把那塊幹餅叼了起來，慢慢嚼碎了咽下去。
艾莉絲忍不住彎了一下嘴角。
這是她離開小屋之後第一次有想笑的衝動。
休息了大約20分鐘，她把水囊裝滿，重新上路。
腳下的路從泥土落葉逐漸變成了碎石，再變成了坑坑窪窪的舊驛道硬路面。
她出了森林，視野一下子開闊起來，前方是一片起伏的丘陵，覆蓋著低矮的灌木。
維走在她左側，受傷的後腿已經不拖地了，雖然還帶著包紮的麻布，但步伐明顯比之前穩當了許多。
牠偶爾抬眼看她一下，甩甩尾巴。
一人一貓一騾在舊驛道上向著南方前進。